La narrazione si concentra sui momenti chiave della sua vita, dagli esordi con i Jackson 5 e il complesso rapporto con il padre durante l'infanzia, fino al raggiungimento della fama mondiale come solista, concludendosi all'apice del successo con il Bad World Tour. Il film approfondisce inoltre la sua immagine pubblica, l'attività filantropica e i legami professionali con figure centrali come Berry Gordy, Quincy Jones e l'avvocato John Branca.

Gary, 1966. L'operaio siderurgico Joseph Jackson riunisce i suoi cinque figli nel gruppo musicale Jackson 5, con il più giovane, Michael, come voce principale. Dopo mesi di prove estenuanti, spesso accompagnate da maltrattamenti, il gruppo si esibisce dal vivo finché nel 1969 firma con la Motown. I loro album raggiungono la vetta delle classifiche e i concerti negli Stati Uniti registrano il tutto esaurito, permettendo alla famiglia di trasferirsi, due anni dopo, da una piccola casa a Gary, Indiana, a una villa a Encino, in California. Il fondatore della Motown, Berry Gordy, ritiene che Michael abbia un grande potenziale come artista solista. Nel 1978, Michael firma con la Epic Records per il suo primo album solista da adulto, Off the Wall, prodotto da Quincy Jones. Nonostante il successo, si sente limitato dal padre Joseph, convinto di essere l'unico responsabile della fortuna dei figli.